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主角维托斯嘉莱特从意大利的西西里岛移民到美国。他从小就不安分，与损友乔芭芭拉到处惹是生非。在一次抢劫商店时被捕，为了避免入狱，他选择参军前往意大利对抗法西斯。

在意大利，维托与法西斯展开激烈战斗。在几乎被法西斯抓住的紧要关头，一位当地的唐（黑手党对教父的尊称，相当于阁下）突然出现，号召意大利军队放弃抵抗，向美军投降。意大利士兵们居然立刻自愿投降，这显示出黑手党在当地的影响力超过了墨索里尼。此时，维托心中对黑手党的敬佩油然而生。

维托在与纳粹作战中受伤，回国休养。原本他还要再度参战，但由于好友乔芭芭拉认识一些黑道人士，帮他伪造了一张证明，证明他伤势过重无法再参战，因此得以留在家中。家中父亲过世，还欠下了一大笔高利贷。母亲希望维托去父亲曾经工作的船厂工作，但维托明白，靠工人的工资根本无法偿还债务，于是重新联系上乔，开始了黑道生涯。

为了安抚母亲，维托去了船厂报到，但只工作了不到一分钟，他便对这种辛苦工作却收入微薄的生活感到厌倦，愤然离去。然而，在离开前，船厂老板得知维托为乔办事后，竟对他另眼相看，给了他一份新工作：从工人那里收取保护费。维托乐于接受这个“更适合他”的工作。

乔将亨利介绍给维托认识，亨利是黑手党的一个小头目。他让维托去偷一批油票（战争时期物资供应紧张，凭票供应），然后让他分别卖给几个加油站。

维托和乔去珠宝店盗窃，却意外遇到由奥尼尔带领的另一帮劫匪。双方对峙时，警方赶到，维托和乔成功逃脱，而奥尼尔被捕，双方从此结下仇怨。

维托开始逐渐了解他所在的组织，他加入的是黑手党的克莱门特家族（名字可能记错了，大致如此），目前他只是外围成员。为了正式加入黑手党（正式成员称为MADE MAN），老大要求他交5000美元。（实际上并没有这样的规矩，可见这个家族的老大相当贪婪，甚至从手下身上榨取钱财）。维托和乔接到第一个重要任务，清除家族的心头大患：某酒厂老板。他们与亨利一起杀入酒厂，枪杀老板，亨利也在行动中受伤。

因之前偷卖油票的事件，维托被FBI盯上，最终被判刑10年。刚入狱时，他就遭到凶残狱警的下马威。

在监狱中，他遇到了奥尼尔（抢劫时的另一个劫匪头目），双方大打出手。维托因而引起了一位黑手党重要人物里奥的注意。里奥告诉维托，帝国湾有三个黑手党家族，维托所在的克莱门特家族的老大并不算出色，而且非常贪婪（从之前5000美元的事情可见一斑）。里奥自己是另一家族：文奇家族的军师（黑手党中的军师地位仅次于教父）。因为维托在狱中给里奥争了不少面子，里奥表示可以帮维托想办法提前出狱。四年后，维托果然获得假释。遗憾的是，在监狱的四年里，维托的母亲过世，妹妹也出嫁了。

维托出狱后，发现外面的世界已经发生了巨大变化，汽车更新换代，音乐也经历了一场革命（摇滚乐开始兴起）。亨利因受伤与大家渐渐疏远。维托的好友乔不再为克莱门特家族效力，而是成为法控尼家族的小弟。乔还算讲义气，为维托找了一间新公寓。

维托自然地跟随乔一起“改嫁”。第一件事便是被乔介绍给家族的小头领艾迪。艾迪是个酒色之徒，几杯酒下肚就开始撒酒疯。维托担任司机，把一群酒鬼送回家，却意外闻到一股怪味。艾迪透露车里藏着前几天他杀的人的尸体，随后便上演了一出黑手党电影中常见的情节（向电影《好家伙》致敬），他们开车到郊外，从后备箱抬出尸体，然后一边挖坑、扔尸体、填土，一边互相调侃。

8.乔新收了一个小弟马蒂，马蒂原来是和维托、乔同一个街区的小屁孩。

艾迪命令乔和维托去销赃一整车抢来的香烟，甚至连警察也不查他们，还买他们的烟（又一处向《好家伙》致敬的情节）。然而，一帮摩托帮的小混混前来捣乱，导致一车香烟被毁。艾迪非常生气，要求维托赔偿两千美元并教训摩托帮。之前船厂老板的手下史蒂夫也被召来帮忙对付摩托帮，这个史蒂夫之前没显露出来，竟然也是个狠角色，杀人毫不犹豫。痛击摩托帮后，维托拿他们的改装车去变卖，终于凑足了赔偿给老大的两千美元。

9.艾迪对维托和乔最近的表现相当满意，把两人引荐给家族的教父：卡洛斯·法控尼。卡洛斯一见面就批评维托两人原先所在的克莱门特家族不守规矩，绑架了自己家族的三人，包括一名会计。如果他们说出实情，自己就会被克莱门特抓住把柄，于是派维托去救人，同时解决掉克莱门特家族的一个小头目。

维托潜入屠宰场，成功解救被绑架的三人（其中一人不幸遇害）。

回去复命后，艾迪告诉维托一个好消息，今晚将为维托和乔举办入会仪式，使他们成为黑手党的正式成员（即所谓的“MADE MAN”）。维托还见到了在狱中的老大里奥，原本想让维托加入自己的家族，但看到维托和乔已在为法控尼家族效力，便顺势引荐维托给法控尼（两家族关系不错）。

当晚，举行了维托和乔的入会仪式，他们见到了帝国湾两大家族的各位大佬。里奥所在的文西家族的老大看来是黑手党中最受尊敬的人，他语重心长地对大家说：可以做任何事，但不要碰毒品...

维托此时正沉浸在梦想成真的幻想中...

此后一段时间，维托和乔成为大家族的一员，有恃无恐，到处打人、收取保护费，很快过上了富裕的生活，维托在富人区买了一栋别墅。

10.克莱门特和法控尼家族的战争正式爆发！卡洛斯·法控尼先发制人，指示乔和维托去解决正在帝国酒店开会的克莱门特教父及其众头目。乔叫上了一直对犯罪生活充满期待的小弟马蒂。

三个人化妆成洗衣工潜入帝国酒店，并与曾经的老大亨利擦肩而过（亨利似乎没有认出他们）。乔表示，虽然亨利效忠于克莱门特，但他还是不愿伤害亨利，幸运的是亨利提前离开了。

一场爆炸导致克莱门特的许多头目丧命，但教父成功逃脱。维托和乔追击他，过程中发现他们的小弟马蒂不幸遇难。最终，克莱门特教父被乔击毙。乔是个讲义气的人，回到家后因失去小弟而感到非常懊恼。

维托接到一个来自酒吧小弟的电话，得知乔在酒吧喝酒闹事，希望维托能来帮忙。维托赶到之后，发现乔仍因马蒂的事情感到内疚，并一时冲动开枪打死了酒吧小弟（这情节像极了《好家伙》）。维托将乔送回家，并处理了酒吧小弟的尸体。